Operating system (OS). 컴퓨터에서 하드웨어와 직접 접촉하면서, 사용자들이 실제로 사용하는 애플리케이션들을 관리하고 기본 기능을 제공해 주는 시스템소프트웨어.
운영체제의 범위를 어떻게 볼 지는 좀 이견이 있지만, 보통 하드웨어와 직접 접촉하고 메모리관리와 같은 기본적인 서비스를 제공하는 운영체제커널과 실제 사용자들이 허구한 날 보게 되는 기본적인 사용자인터페이스, 그리고 더 넓게는 이들에 맞춰 설계되어 기본으로 사용할 수 있는 일부 애플리케이션까지 싸잡아서 운영체제로 보는 게 일반적이다. 그러니까 마이크로소프트 윈도의 경우 윈도NT커널, 윈도셸(explorer.exe
), 그리고 윈도에 포함된 잡다한 애플리케이션(메모장, 그림판 등등등)까지 모두 운영체제로 보고, 우분투의 경우에도 마찬가지로 리눅스 커널, X윈도시스템 및 GNOME·유니티셸, 그리고 우분투 및 데비안에 포함된 모든 패키지들까지가 운영체제의 일부라는 얘기다. 왠지 우분투가 더럽게 커 보이는 것은 기분 탓이다.
운영체제커널은 그 자체로 구분이 넓으므로 이 쪽은 무시하고 넘어 가면, 운영체제는 그 사용층에 따라 크게 넷 또는 다섯으로 나눌 수 있다.