천체의 명명은 궁극적으로는 국제천문연맹(IAU)이 규칙을 정하지만 세부적으로는 역사적인 이유로 굉장히 복잡하다.
천구는 88개의 이름이 붙은 영역(옛날 별자리 구분으로부터 유래한)으로 임의로 나뉘어 있다. 이 별자리 이름은 해당 영역에 존재하는 천체의 이름에 자주 등장한다.
항성은 일반적으로 하나의 고유한 이름을 가지지 않으며, 그 항성이 포함된 천체 카탈로그의 식별자로 시작하는 여러 개의 이름을 가질 수 있다.
천체 카탈로그의 식별자 자체는 고유하게 정해진다.
이중성 등은 A, B 등을 뒤에 붙여서 구분한다. 이중성계 자체는 A, B를 뺀 이름으로 부른다.
변광성은 해당하는 별자리 이름 앞에 발견된 순서를 나타내는 알파벳 한자리 또는 두자리 또는 V + 숫자 꼴의 식별자를 붙여서 구분한다.1)
펄서 이름은 "PSR J2007+2722"같이 기준 시점을 나타내는 한 글자(J = J2000.0, B = B1950.0), 펄서가 위치한 적경을 분 단위까지 소숫점 없이 네자리, 그리고 펄서가 위치한 적위를 분 단위까지 소숫점 없이 부호 및 네자리로 표현한다. 접두어 "PSR"은 발견 천문대를 앞에 붙이는 옛 규칙과 호환되기 위해 붙인다.
(특히 태양계 바깥의) 행성은 보통 해당하는 항성계 이름 뒤에 소문자로 b, c, …를 붙여 구분한다.
a로 끝나는 이름은 항성계에서 항성계만을 나타내는 데 사용한다.
태양계의 행성은 고유한 이름을 가지지만 더 이상 확장될 가능성은 거의 없다.
태양계의 소행성들은 "1 세레스"나 "(1) 세레스"와 같이 할당된 순서를 나타내는 숫자와 (만약 있다면) 발견자가 명명한 이름으로 나타낸다.
공식적인 명칭이 결정되기 전의 임시 이름은 "2003 VB12"와 같이 발견된 연도와 대략적인 월일(이 경우, 11월 1일부터 15일까지의 기간. I와 Z는 사용되지 않는다)을 나타내는 알파벳 한 문자, 그리고 그 기간 내에서 발견된 순서에 따른 순번으로 구성된다.2)
태양계 안의 위성들은 해당하는 행성 이름 뒤에 발견된 순으로 로마숫자, 그리고 위성 이름을 붙여 구분한다. 행성에 따라 사용할 수 있는 이름들의 목록은 다르다.
이름이 정해지기 전에는 "S/2003 S 1"과 같이 "S/" 뒤에 발견 연도와 행성(이 경우 토성) 영문 이니셜, 그리고 발견된 순번으로 구성된 임시 이름을 사용한다. 행성 영문 이니셜은 일반적인 규칙을 따르지만 수성은 화성과 겹치는 관계로 Hermes에서 따서 H를 쓴다.
행성의 고리의 경우 "S/" 대신에 "R/"로 대신 명명한다.
소행성의 위성들은 비슷하게 소행성 이름 뒤에 발견된 순으로 로마 숫자를 붙이고, 그 뒤에 위성 이름을 써서 구분한다. 임시 이름에서는 소행성 번호, 이를테면 "(243)"이 행성 영문 이니셜을 대체한다.
혜성 이름은 대략적인 구분을 나타내는 접두사 "P/", "C/", "D/", "X/", "A/" 중 하나 뒤에 이름을 붙여서 명명한다. 접두사 앞에는 공백 없이 순번이 붙기도 한다.
접두사는 각각 주기 혜성(P/), 비주기 혜성(C/; 나중에 P/로 바뀔 수 있음), 관측 불가능한 혜성(D/; 이를테면 행성에 충돌하여 사라진 경우), 기록만 존재하는 경우(X/), 혜성이 아닌 일반 소행성인 경우(A/)로 나뉜다.
혜성의 임시 이름은 소행성과 비슷하게 명명되지만 로마자+숫자 형태의 이상한 순번 대신에 그냥 숫자를 사용한다. 만약 혜성이 원래 소행성으로 알려져 있었다면 소행성 임시 이름도 사용된다.
혜성이 분리되고 각각이 여전히 관측 가능한 경우 각 조각은 원래 혜성의 이름 뒤에 A, B, …, Z, a, …, z 순서의 알파벳을 붙여 구분한다.